บทที่ 6 ความสงสัยของอิซาเบลล่า

“คุณหมอยอร์ก ภรรยาผมเป็นอย่างไรบ้างครับ” เรย์มอนด์คุกเข่าลงข้างเตียง นิ้วมือสั่นเทาด้วยความวิตกกังวล

นายแพทย์สูงวัยนามสตีเฟน ยอร์ก นั่งอยู่บนเก้าอี้เตี้ย เขาขยับแว่นสายตาขณะกดนิ้วลงบนข้อมือของกลอเรีย เขาพึมพำในลำคอขณะฟังเสียงชีพจร ใบหน้าที่กร้านโลกของเขาเคร่งขรึมลงเรื่อยๆ เมื่อผิวของกลอเรียเปลี่ยนเป็นสีเทาที่น่าตกใจ

สตีเฟนเงยหน้าขึ้นและสบตากับเรย์มอนด์อย่างมีความหมาย เรย์มอนด์จึงรีบส่งสัญญาณให้ทุกคนออกจากห้องไปทันที

แบรนดอนยังคงอ้อยอิ่งอยู่ใกล้ประตู ขณะที่อิซาเบลลายืนนิ่งอยู่ที่ธรณีประตู ไม่มีใครยอมละทิ้งการเฝ้าระวัง

“ได้โปรดเถอะครับ คุณหมอยอร์ก บอกผมที...ภรรยาผมเป็นอะไรไป” น้ำเสียงของเรย์มอนด์สั่นเครือด้วยความสิ้นหวัง

“คุณหมอยอร์ก คุณต้องบอกอะไรเราบ้างสิครับ คุณพ่อเป็นห่วงจนจะบ้าอยู่แล้ว” แบรนดอนไม่ละสายตาไปจากใบหน้าที่ซีดเผือดของมารดา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว “ทำไมท่านถึงล้มพับไปแบบนั้นได้ล่ะครับ แล้วดูสภาพท่านสิ...”

คำพูดของเขาจุกอยู่ในลำคอ ไม่สามารถเอ่ยความคิดอันเลวร้ายที่รบกวนจิตใจออกมาได้ เขารู้ว่าพ่อกับแม่รักกันมากเพียงใด และเขาทนไม่ได้ที่จะพูดถ้อยคำอันเป็นลางร้ายเช่นนั้นออกมาดังๆ

อิซาเบลลาขมวดคิ้ว จ้องมองใบหน้าของกลอเรียอย่างพินิจพิเคราะห์

มีบางอย่างผิดปกติ...นี่ไม่ใช่อาการอ่อนเพลียธรรมดาๆ จากความเจ็บป่วย

แม้กลอเรียจะดูบอบบาง แต่เธอก็ไม่เคยดูเหมือนคนป่วยเรื้อรังมาก่อน ผิวที่ขาวซีดของเธอมักถูกมองว่าเป็นเพราะใช้เวลาอยู่ในร่มมากเกินไป ไม่ค่อยโดนแสงแดด

คนที่เป็นลมเพราะใจสั่นไม่น่าจะมีอาการทรุดลงเร็วขนาดนี้ โดยเฉพาะเมื่อได้รับการดูแลจากแพทย์อย่างเหมาะสม สีหน้าซีดเซียวราวกับขี้เถ้าที่แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของกลอเรียช่างน่ากังวลใจอย่างยิ่ง

เหนือสิ่งอื่นใด อิซาเบลลาอยากจะดูไพ่ให้แม่ของเธอ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม เธอยังสงสัยในความเชี่ยวชาญทางการแพทย์ของสตีเฟนอีกด้วย

สายตาของสตีเฟนกวาดไปทั่วห้องก่อนจะหยุดลงที่อิซาเบลลาตรงประตู เรย์มอนด์พยักหน้าและแนะนำว่า “นี่ลูกสาวผมครับ...เราเพิ่งพบเธอ”

“หนูคือบันนี่สินะ” น้ำเสียงของสตีเฟนแฝงแววจำได้ขณะมองไปยังอิซาเบลลา

เมื่อได้ยินชื่อเล่นในวัยเด็กของตัวเอง อิซาเบลลาก็สะดุ้งด้วยความประหลาดใจ

“ฉันเป็นคนแรกในโลกนี้ที่ได้อุ้มหนูนะ” สตีเฟนยิ้มอย่างอบอุ่น

อิซาเบลลาตระหนักได้ทันทีว่าสตีเฟนต้องเป็นคนทำคลอดให้เธอแน่ๆ

เมื่อเห็นสตีเฟนพูดคุยรำลึกความหลังอย่างสบายๆ ทั้งที่ภรรยาของเขากำลังป่วยหนัก ความอดทนของเรย์มอนด์ก็ขาดสะบั้น “คุณหมอยอร์ก ได้โปรดเถอะครับ...อย่าเพิ่งนอกเรื่องเลย! บอกผมทีว่าภรรยาผมเป็นอะไร นิ้วเธอเย็นเหมือนน้ำแข็งเลย เราควรพาเธอไปโรงพยาบาลไหมครับ”

โดยปกติแล้ว เรย์มอนด์ผู้สุขุมเยือกเย็นคงไม่พูดจาโผงผางเช่นนี้เป็นแน่

เพราะอย่างไรเสีย สตีเฟนก็เป็นถึงหัวหน้าคณะแพทย์ที่โรงพยาบาลรอยัลเบอร์มิงดอนเมมโมเรียล การเสนอให้พากลอเรียไปที่อื่นก็เท่ากับเป็นการตั้งคำถามถึงความสามารถของเขา

“หึ คิดว่าตาแก่คนนี้หมดไฟแล้วหรือไง” สตีเฟนแสร้งทำเป็นขุ่นเคืองพร้อมกับส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างมีจริต

แบรนดอนรีบเข้ามาขวาง พลางวางมือบนแขนของสตีเฟนเบาๆ “คุณหมอยอร์กครับ คุณแม่ดูแย่มาก...บอกเราเถอะครับว่าเกิดอะไรขึ้น”

“แม่ของเธอมีภาวะหัวใจขาดเลือด ซึ่งทำให้เธอเป็นลม” สตีเฟนพูดช้าๆ อย่างไตร่ตรอง “ฉันจะฝังเข็มเพื่อรักษาอาการให้คงที่...มันไม่น่าจะร้ายแรงอะไรมาก แต่ว่า...” เขาลังเล ทิ้งประโยคไว้กลางคัน

“แต่ว่าอะไรคะ” อิซาเบลลาอดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา

สตีเฟนมีท่าทีลังเล และในที่สุดก็เลือกที่จะไม่พูดความคิดของเขาออกมาจนจบ

การวินิจฉัยของเขาชี้ว่ากลอเรียแสดงอาการของโรคหัวใจพิการแต่กำเนิด...แต่นั่นเป็นไปไม่ได้

เมื่อกลอเรียให้กำเนิดแบรนดอนเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน สตีเฟนเคยตรวจร่างกายอย่างละเอียดแล้วและไม่พบภาวะดังกล่าว

แล้วเหตุใดจู่ๆ เธอถึงมาแสดงอาการของความบกพร่องแต่กำเนิดหลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้ได้?

ท่าทีลังเลของสตีเฟนบอกทุกอย่างที่อิซาเบลลาจำเป็นต้องรู้—อาการของแม่เธอไม่ได้ง่ายๆ เลย

โดยไม่รอช้า สตีเฟนหันไปหาแบรนดอน "ซันนี่ ไปเอาเข็มเงินของฉันมา"

สตีเฟนมีชื่อเสียงโด่งดังด้านทักษะการใช้เข็มเงินมนตรา ซึ่งเป็นสิ่งประดิษฐ์แห่งเวทมนตร์โบราณที่กล่าวกันว่าสามารถรักษาได้ทั้งร่างกายและจิตวิญญาณ ตำนานเล่าขานถึงความเชี่ยวชาญในศาสตร์การรักษาที่สาบสูญของเขา เป็นเคล็ดวิชาที่สามารถฉุดวิญญาณจากเงื้อมมือมัจจุราชได้ แม้จะไม่มีผู้ใดเคยเห็นปาฏิหาริย์เช่นนั้นด้วยตาตนเองก็ตาม

สตีเฟนค่อยๆ คลี่ถุงกำมะหยี่ของเขาออก วางเข็มเงินมนตราแต่ละเล่มลงบนผ้าลินินสีขาวสะอาดสะอ้านด้วยความแม่นยำอันช่ำชอง—หนึ่ง สาม เจ็ด และสิบสามเล่ม

เมื่อเห็นภาพนั้น ทั้งเรย์มอนด์และแบรนดอนต่างเบิกตากว้าง เขากำลังเตรียมประกอบพิธีกรรมการรักษาในตำนาน

"ทุกคนออกไป" น้ำเสียงของสตีเฟนเด็ดขาดจนไม่มีใครกล้าโต้แย้ง

เรย์มอนด์ไม่ลังเล เขานำแบรนดอนออกจากห้องไป อิซาเบลลายังคงยืนรีรออยู่ที่ประตูเพื่อมองแม่ของเธอเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะตามออกไปสมทบกับพวกเขาที่โถงทางเดิน

"บันนี่ อย่าโทษตัวเองสำหรับเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้นะลูก" น้ำเสียงของเรย์มอนด์อ่อนโยนขณะพยายามปลอบใจเธอ "แม่ของลูกรอคอยที่จะได้เจอหน้าลูกอีกครั้งมาถึงสิบแปดปี ท่านคงจะดีใจจนเนื้อเต้น พวกเราไม่มีใครคาดคิดหรอกว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น อย่าเก็บไปใส่ใจเลยนะ"

อิซาเบลลาพยักหน้ารับคำปลอบโยนของเรย์มอนด์

แบรนดอนโอบแขนปกป้องรอบไหล่ของอิซาเบลลา "อิซาเบลลา เชื่อใจหมอยอร์กเถอะ เขาเก่งมาก แค่ชอบเล่นใหญ่ไปหน่อยเท่านั้น เดี๋ยวแม่ก็ไม่เป็นอะไรแล้ว"

แม้แบรนดอนจะพูดด้วยน้ำเสียงที่แสร้งทำเป็นผ่อนคลาย แต่ท่าทางที่เกร็งของเขากลับเผยความวิตกกังวลที่แท้จริงออกมา

อิซาเบลลาเหลือบมองไปยังห้องพักแขกที่ว่างอยู่ใกล้ๆ แบรนดอนมองตามสายตาของเธอแล้วพูดว่า "เธอเองก็คงจะตกใจเหมือนกัน นั่นเป็นห้องว่าง เข้าไปพักสักหน่อยสิ"

อิซาเบลลาพยักหน้าโดยไม่คัดค้านและเลื่อนตัวเข้าไปในห้องอันเงียบสงบ เธอต้องการความเป็นส่วนตัวเพื่อปรึกษาไพ่ทาโรต์เกี่ยวกับอาการของแม่ แม้สตีเฟนจะมีชื่อเสียงเพียงใด แต่ความกังวลก็ยังคงกัดกินใจเธอ

การทำนายสามารถเปิดเผยโชคชะตาในอนาคต อายุขัย และความสามารถในการรอดชีวิตจากวิกฤตการณ์ครั้งใหญ่ของบุคคลได้

อิซาเบลลาปิดประตูและกางสำรับไพ่ทาโรต์ของเธอ เธอจั่วไพ่สามใบอย่างรวดเร็วแล้วหงายขึ้น—ไพ่เดอะซัน เดอะวีลออฟฟอร์จูน และดิแองเจิล ผลทำนายเผยว่าแม่ของเธอกำลังเผชิญกับวิกฤตการณ์ครั้งใหญ่

เธอจั่วไพ่เพิ่มอีกสองใบเพื่อดูอนาคตของแม่ ปรากฏเป็นไพ่เดอะวอนด์และเดอะมิสต์ ซึ่งหมายความว่ามีคนสามารถช่วยแม่ของเธอได้ แต่ครั้งนี้ท่านจะไม่หายดีอย่างสมบูรณ์ ผู้ที่จะมาช่วยได้อย่างแท้จริงจะปรากฏตัวในภายหลัง

อิซาเบลลารวบไพ่และครุ่นคิดถึงผลทำนายก่อนจะโทรหาเจนนี่ ผู้เป็นอาจารย์ของเธอ

"โอ้ นางฟ้าตัวน้อยของฉัน! เซอร์ไพรส์จริงๆ เลยจ้ะ จองตั๋วเครื่องบินรึยังเอ่ย? ฉันอยากเจอเธอใจจะขาดแล้ว"

น้ำเสียงอันอบอุ่นของเจนนี่หวานละมุนราวกับน้ำผึ้งผ่านสายโทรศัพท์มา

อิซาเบลลารู้สึกซาบซึ้งกับคำเชิญอันเปี่ยมด้วยความรักของเจนนี่ เธอจึงพูดความจริงออกไป "เจนนี่คะ หนูเจอพ่อแม่ผู้ให้กำเนิดแล้ว ตอนนี้หนูอยู่กับพวกท่านค่ะ แต่ว่าแม่ของหนูล้มป่วยลง หนูเพิ่งเปิดไพ่ให้ท่าน..."

"ผลทำนายไม่ค่อยดีใช่ไหมล่ะ" สัญชาตญาณของเจนนี่คมกริบ

"ค่ะ เจนนี่" เสียงของอิซาเบลลาแผ่วลงจนแทบจะเป็นเสียงกระซิบ "หนูสงสัยว่ามีคนร่ายมนตร์สาปใส่แม่ของหนูค่ะ"

"อะไรทำให้เธอคิดอย่างนั้นล่ะ"

"เจนนี่คะ อย่าลืมสิคะว่าหนูเป็นศิษย์เอกของอาจารย์นะ หนูแยกออกระหว่างอาการป่วยจริงๆ กับคำสาปเวทมนตร์"